Durante a Segunda Guerra Mundial na Itália, o judeu Guido (Roberto Benigni) e seu filho Giosué são levados para um campo de concentração nazista. Afastado da mulher, ele tem que usar sua imaginação para fazer o menino acreditar que estão participando de uma grande brincadeira, com o intuito de protegê-lo do terror e da violência que os cercam.
Guido (Robeto Benigni) é um rapaz judeu que sempre vê a vida com bons olhos. Para ele, tudo é motivo para sorrir e encarar a vida com muito humor. Após conhecer a professora Dora (Nicoletta Braschi), rapidamente se apaixona.
Buscando conquistar a mulher amada, ele sempre planeja situações para poder impressioná-la. Para sua sorte, mesmo estando noiva, Dora se apaixona por ele e os dois fogem juntos.
Alguns anos se passam e os dois estão casados e são pais do pequeno Giosué (Giorgio Cantarini). A criança é extremamente esperta e odeia tomar banho.
Com a Segunda Guerra Mundial no auge, Guido e seu filho são levados para um campo de concentração nazista juntamente com centenas de judeus. Ao ver a situação, sua esposa exige que a deixem ir também, porém, ao chegar lá, homens e mulheres são separados.
A partir deste momento, todas as pessoas presas pelos alemães naquele local passam por momentos terríveis. Com seu belo espírito, Guido tenta de todas as maneiras possíveis “enganar” o filho para que não perceba a barbárie que está acontecendo. Inventando um suposto jogo em que o objetivo é conseguir mil pontos para ser o campeão, ele sabiamente consegue fazer com que seu filho passe por aqueles momentos com o mínimo de trauma possível.